作者不詳の物語歌であるバラッドがいつ頃生まれたかということは特定できないが、 残されたマニュスクリプトの一番古いものから、一応13世紀以降ということになっている。

純粋に口承伝承されてきたバラッドの歴史に大きな転換点をもたらしたのは、 15世紀後半に始まる印刷術の発達である。William Caxtonがロンドンのウェストミンスターの 地にイギリス最初の印刷所を開設したのは1476年であるが、 これによる印刷文字文化の誕生が新しいタイプのバラッドを生み出すことになった。 「ブロードシート」('broadsheet')と呼ばれる片面刷りの大判紙に歌詞と楽譜を印刷して、 路上でうたい、売る、という商売が成り立つことになった。 この新しいタイプのバラッドは「ブロードサイド・バラッド」('broadside ballad')と呼ばれたが、 それまでの純粋な口承歌にあった独特に様式化された物語歌に対して、印刷技術の近代性に支えられた この新しいタイプのバラッドは、時局の政治的、社会的事件を文字にして即刻人々に伝えるところに 大きな魅力を生んだ。イギリスで最初の新聞London Gazette（当初はOxford Gazetteといった）が 発刊されたのは1665年であるが、ブロードサイド・バラッドは、いわば新聞に先駆けて ジャーナリスティックな役割を担い、印刷する側にもそれを売りさばく者の側にも利益を もたらす商売になったところに、爆発的な隆盛の原因があった。

もともとは口承バラッドであったものがブロードサイドとして登場したり、逆に、 最初はブロードサイド・バラッドとして生まれたものが口承化したりもして、 両者の交流は時代の変化と場所の移動の中で錯綜していった。 この経緯から、両者を一括して「伝承バラッド」と呼ぶ場合が多い。